天子是中国帝制时期最高统治者的称呼。“皇”和“王”古为辉煌、灼烁之意。《诗·小雅·徐徐之石笺》"皇，王也"。《说文解字》:"皇，大也，从自、王。

自，始也。"帝者,生物之主,兴益之宗。

"皇为上，帝为下"。中国最早所谓的"天子"，是对"三皇五帝"的统称。

三皇指天皇、地皇和人皇，是传说中的三个古代帝王。“三皇”传说最多的是燧人、伏羲、神农。凭据《史记·五帝本纪》的说法，"五帝"乃黄帝、颛顼、帝喾、唐尧、虞舜。

秦始皇统一中国后，自认为"德兼三皇，功盖五帝"，将"皇""帝"这两小我私家间最高的称谓联合起来，作为自己的称呼，今后天子称为天子。也是中国封建王朝历史上第一位天子。"陛下"这一称谓《韩非子》已有之。司马迁《史记·秦始皇本纪》中纪录:"今陛下兴义兵，诛残贼，平定天下，海内为郡县，法律由一统，自上古以来未尝有，五帝所不及。

"厥后，就用"陛下"作为对天子的直接称谓，表现虽然是在对天子说话，但礼仪上不能有失尊卑。自公元前221年秦王嬴政称"天子"始，到1912年最后一个封建天子溥仪在辛亥革命的枪声中宣布退位止，履历了2132年。在这期间:封建王朝天子总数为494人。其中未在位、死后被追尊帝者73人。

边疆少数民族政权君主(单于、可汗、赞普)总数为251人。历代农民起义建元、立国、称帝(王)者，约100人。

封建盘据称帝者(如安禄山)。约有60人，另有一个"中华帝国天子"袁世凯。

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